Los extraordinarios jardines Rosecroft de Point Loma

Por Eric Duvall / Pt Loma-OB Monthly / 16 de abril de 2024

«Mira ese árbol viejo y grande», decía Scotty Hunter mientras ensalzaba a sus amigos. «Teddy Roosevelt plantó ese árbol».

Todo un reclamo, estarás de acuerdo. El hecho de que el gran Afrocarpus gracilior, o pino helecho africano, se encontrara en una parte sombreada del área boscosa de Point Loma hizo que ese veredicto fuera aún más notable.

¿Historia de paja? El gran árbol era definitivamente alto. ¿Historia verdadera? No, realmente no. Pero al menos uno de esos antiguos compinches está dispuesto a darle un poco de holgura al nieto de los propietarios de viveros de mediados de siglo, Don y Kathryn Hunter, en esa exuberante afirmación. Claro, es una gran historia, y probablemente como la ha escuchado la mayor parte de su vida, pero para los pasillos encantados de Rosecroft Gardens, la hipérbole nunca fue necesaria.

La evidencia actual de que alguna vez floreció un vivero exótico y tropical de renombre mundial en el desierto de un vecindario muy tranquilo y apartado es escasa. Las señales de las calles de Rosecroft y Garden pueden ayudarle a triangular el sitio donde acres de begonias, bromelias, azaleas, fucsias y helechos alguna vez florecieron espectacularmente bajo el sol moteado bajo sus listones y luego sombras de tela.

‘Decano de Begonias’

Rosecroft Gardens fue obra de Alfred D. Robinson, conocido entre otros como el «Decano de las Begonias». Robinson no era un botánico. En cambio, era un horticultor de pleno derecho. Hubo un tiempo en que su colección en Rosecroft incluía más de 200 variedades de fucsias y más de 500 variedades de begonias. A Robinson se le atribuye el origen de al menos 100 de ellos.

En un artículo de la revista California Garden, John Blocker recordó que “la casa de listones de Robinson albergaba pequeñas begonias con hojas tan delicadas como hojas de helecho y begonias rex gigantes con hojas de 2 pies de ancho. Algunos eran de bajo crecimiento, otros de tamaño mediano y algunos se convertían en arbustos casi del tamaño de un árbol pequeño. Tenía begonias trepando a postes y otras colgando de cestas colgantes. Robinson creía que las begonias variaban más en forma y tamaño que cualquier otra planta con flores».

Liberty Hyde Bailey, autora de la Enciclopedia de Horticultura y profesora de la Universidad de Cornell, proclamó una vez que Robinson sabía más sobre la begonia tuberosa que cualquier otra persona en el hemisferio occidental.

Robinson nació en 1866 en Watton, en el distrito Breckland de Norfolk, Reino Unido. Como muchos otros chicos de su ciudad, estaba fascinado por las historias del Salvaje Oeste y soñaba con convertirse en vaquero.

Robinson emigró a los Estados Unidos en 1894. Pronto abandonó sus aspiraciones todoterreno y se mudó primero al condado de Orange y luego a San Francisco, donde se casó con Marion Duncan, hija de una rica familia escocesa de mineros del cobre. La pareja vivió con el padre viudo de Marion, Hillarion Duncan, en Turk Street en San Francisco hasta el fallecimiento del anciano en 1901.

rosacroft

Después de escuchar a Katherine Tingley hablar en San Francisco, los Robinson decidieron unirse a otras personas con mentalidad espiritual en la órbita de la Hermandad Universal y la Sociedad Teosófica en su nueva sede mundial, Lomaland en Point Loma.

Aunque más tarde se separaron, la pareja fue uno de los principales benefactores de Tingley en los primeros años de Lomaland. En 1903, la Sociedad Teosófica vendió a los Robinson un campo de cebada de 10 acres en el lado este de lo que ahora se conoce como Catalina Boulevard.

Alfred D. Robinson, con el traje de color claro en primer plano, junto a miembros de la Asociación Floral de San Diego en Rosecroft Gardens en 1912.
(Sociedad Histórica de San Diego)
En 1912 se construyó en Silvergate Avenue una villa de estilo renacentista italiano de 15.000 pies cuadrados diseñada por Emmor Brooke Weaver para los Robinson. Pronto se plantaron huertos y jardines formales en el terreno, entre ellos muchas rosas, a las que Marion tenía especial cariño.

Los Robinson llamaron a la finca Rosecroft. La casa sigue siendo muy hermosa hoy y está en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Pero el informal «país de las maravillas de la jungla» de los jardines al sur y al oeste puso a Rosecroft directamente en el mapa.

‘Palacio de listones’

En 1907, Robinson se asoció con su espíritu afín Kate Sessions, conocida y amada por los habitantes de San Diego como la «Madre del Parque Balboa», para formar la Asociación Floral de San Diego. Robinson se convirtió en su primer presidente.

El objetivo principal del grupo era traer color y verdor al polvoriento paisaje de San Diego de hace un siglo. La sociedad celebró reuniones anuales en los terrenos de Rosecroft Gardens durante décadas.

El grupo creció rápidamente y en 1909 fundó California Garden, ahora la revista de horticultura en publicación continua más antigua del país. Gran parte de la información contenida en esta historia proviene de las páginas de California Garden. Si adivinaste que el editor fundador de California Garden fue Alfred D. Robinson, por supuesto estás en lo cierto.

Sessions llevó a David Fairchild, funcionario del Departamento de Agricultura de EE. UU., consumado botánico y cazador de plantas internacional, a Rosecroft Gardens en 1919. Si bien Fairchild no estaba satisfecho con la mayor parte del paisaje del sur de California, calificó las cestas colgantes de begonias de Robinson como «las cosas más hermosas que he visto en mi vida» y elogió su colección como «las mejores begonias que se pueden cultivar en cualquier parte del mundo».

Además, es posible que Sessions haya traído la semilla del gran pino helecho africano a Rosecroft. Gracias a la maravillosa investigación de la editora asociada de California Garden, Nancy Carol Carter, por esos fantásticos detalles.

Carter dice: “Robinson tuvo el tiempo, la paciencia y la aptitud científica para perfeccionar el crecimiento de begonias superlativas. Descubrió que una casa de rejilla llena de vegetación es un hogar ideal para estas plantas. En el lugar de su finca, construyó una gran casa de listones que cubría miles de pies cuadrados. Era un espacio de vida y entretenimiento al aire libre, así como su laboratorio botánico. Además, sus numerosos escritos publicados que promueven el uso de las chozas le valieron el título de ‘Padre de las chozas'».

Al escribir en la revista Sunset en 1912, Robinson imaginó lo que llamó un «Palacio de Lath» como parte de una elaborada exhibición hortícola que presionó para que se incluyera en la próxima Exposición Panamá-California en San Diego. En California Garden, Robinson describió lo que llamó un sueño:

«Entré al jardín del Edén. Palmeras, helechos, plantas con flores y enredaderas por todos lados, enviando sus delicadas fragancias al aire de la noche para mezclarse con el olor de la tierra húmeda y la lluvia reciente, una bebida tan embriagadora como el champán. … Estábamos en la casa de listones más grande jamás proyectada como centro turístico de placer. Donde tocaba la banda y nos sentábamos había una gran cúpula central de 500 pies de diámetro, coronada por un techo abovedado que se elevaba 50 pies en el aire. Sobre sus columnas de soporte corrían enredaderas escogidas, jazmines de tan dulce fragancia, begonias y tecomas de colores llamativos y la curiosa pipa del holandés.

Palmeras de muchas tierras y de muchas formas se alineaban en los bordes y estaban aquí y allá en parterres, mientras que begonias y otras plantas de follaje se anidaban a sus pies. En el aire colgaban orquídeas con sus flores de extraña belleza.»

Lo que conocemos como Edificio Botánico del Parque Balboa es resultado del activismo de Robinson. Actualmente en su cuarta restauración extensa, el Edificio Botánico, con su hermoso estanque reflectante, sigue siendo uno de los favoritos entre los visitantes del parque y es una de las estructuras más singulares e icónicas de San Diego.

Aunque el hombre no aprobó completamente el producto terminado, dentro de la gran casa de listones se puede encontrar una placa en honor a Robinson como su inspiración, que todavía se considera la estructura de este tipo más grande del mundo.

Marion Robinson murió en 1919, dejando a Alfred viudo con una hija de 10 años, Charlotte. Varios años más tarde, Alfred se casó con la institutriz de Charlotte, Annie Louisa Colby. La pareja tuvo cinco hijos en Rosecroft, donde Alfred vivió feliz hasta su muerte en 1942.

Alfred y Annie Robinson ciertamente vendían begonias, pero sus jardines no eran una operación comercial convencional. Sus clientes eran coleccionistas, entusiastas de las begonias y otros jardines botánicos.

La era post-Robinson

Después de la muerte de Alfred Robinson, la finca vendió el lado oeste de la propiedad. Se han conservado más de dos acres como lugar de la mansión Rosecroft. Se subdividió parte de la manzana y se insertó Garden Lane.

La esquina sureste del bloque, que incluía la mayoría de las casas de listones y la flora exótica, siguió siendo un vivero comercial único. Donald y Kathryn Hunter dirigieron Rosecroft Gardens durante tres décadas.

Los jardines eran a menudo un lugar para duchas, bodas y reuniones de clubes de jardinería y servicios. Kathryn Hunter, una horticultora experta, era muy solicitada como oradora sobre temas de jardinería y era conocida por su capacidad para imitar los cantos de muchos pájaros. Lo siento, me lo perdí.

Se erigió una torre de madera que ofrecía una vista de la Bahía de San Diego desde el segundo nivel y albergaba su colección de botellas y curiosidades similares.

Mi ex compañera de clase Carol Breining creció a pocas cuadras de Rosecroft Gardens. “Era un lugar de tanta paz, belleza y alegría. Al menos para mí”, recuerda.

«Hubo un verano, justo antes o después del cuarto grado, que la encantadora Sra. Hunter me permitió «trabajar» allí. Creo que vio lo enamorado que estaba del lugar y solo estaba tratando de hacerle un gran favor a una joven. Según recuerdo, me pagaba 50 centavos a la semana para que viniera todos los días a limpiar las flores de begonia caídas. A menudo estaban todavía bastante frescos y me permitían llevármelos a casa. Mi padre me hizo una caja especial para transportar las flores a casa en mi bicicleta. Tenía varias capas, cada una con tres o cuatro flores».

Carol dijo que compartía la mayoría de las flores con su madre, pero que a menudo llevaba su generosidad a otras mujeres de su cuadra.

«Las begonias tuberosas siguen siendo mi flor favorita», añadió Carol. “Se veían tan hermosos flotando en el agua. … Tengo un vago recuerdo de muchos tesoros en esa torre, casi como un museo para mis ojos y mi mente jóvenes. Recuerdo a la sra. Hunter como una mujer muy amable, gentil y paciente”.

Heather Reed, archivera de la Sociedad Histórica de Ocean Beach y ex bibliotecaria de la ciudad, me dijo que «Rosecroft Gardens causó una gran impresión en algunas chicas de Collier Junior High. Ese lugar influyó en mi vida. Obviamente amaba todas las plantas, pero ella (la Sra. Hunter) tenía ventanas. exhibiendo botellas de vidrio azul y algunos platos estampados en azul y blanco. Me encantó ese vaso azul, y ¿adivinen de qué color son mis platos?

El fotógrafo Pernel Thyseldew recuerda cómo le contó con entusiasmo a la señora Hunter la suerte que había tenido con sus propias begonias.

“Joven”, respondió ella, “no existe la suerte cuando se trata de cultivar begonias tuberosas. Entiendes sus necesidades y las satisfaces o… ¡no lo haces!”

Más tarde, Pernel trabajó para Jerry, el hijo de los Hunter, otro conocido productor de San Diego. «Jerry presentó una begonia», me dijo Pernel. «Flamingo, DichroaXUndulata, en 1950, ¡que todavía cultivo!»

Rosecroft Gardens cerró a mediados de la década de 1970. La mayor parte de lo que queda son recuerdos, pero qué dulces recuerdos.

La jardinera y artista Alice Clark fue elegida primera presidenta de una rama local de la American Begonia Society, que lleva el nombre de Alfred D. Robinson.

Reunido en Rosecroft en 1943, Clark instó a los miembros a “disfrutar este día aquí. Vea Rosecroft con el corazón, así como con la mente y los ojos. Puede que no siempre exista para nosotros en la realidad como lo hace hoy, pero las cualidades que lo hacen lo que es (la visión y la paciencia para hacer realidad nuestros sueños) son nuestra herencia”.

Eric Du Vall es presidente de la Sociedad Histórica de Ocean Beach. Muchas gracias a Nancy Carol Carter, Kitty McDaniel, JB Hall, Carol Breining, Heather Reed y Pernel Thyseldew por su ayuda con esta historia. La Asociación Floral de San Diego se puede encontrar en sdfloral.org/index.html. La membresía en OBHS, una organización sin fines de lucro 501(c)(3), cuesta $25 al año. Visita obhistory.org.