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Sé que sé. La primavera celeste oficial todavía tiene un buen mes de descanso. Pero no lo sabrías mirando por la ventana ahora mismo.
Es solo la tercera semana de febrero, pero mientras hago clic en el teclado de mi computadora portátil, una mirada rápida a la ventana de mi oficina de Yew Dell Botanical Gardens arroja una impresionante lista de plantas en plena y gloriosa floración. campanillas de invierno (Galanthus nivalis), acónito de invierno (Eranthis hyemalis), hamamelis (Hamamelis especies e híbridos), narcisos (Narciso especies e híbridos) y eléboros (Eléboro especies e híbridos) no solo están en plena floración, sino que están repletas de una larga lista de polinizadores bajo el sol inusualmente cálido para esta época del año.
Pero más allá de los conceptos básicos de un clima más cálido que conduce a floraciones más tempranas, ¿qué está pasando en el jardín?
¿El clima cálido significa que las flores de primavera florecerán antes?
Cuando comencé mi puesto docente en la Universidad de Maine, heredé los registros de mi predecesor inmediato en el puesto. Lyle Littlefield había mantenido registros detallados de la fecha de floración en su colección de más de 300 variedades de manzanos silvestres. ¡Y durante unos 30 años de registros, la variación total desde la temporada de floración más temprana hasta la más tardía fue de solo seis días! Esto en cuanto a temporadas «tempranas» y «tardías».
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La variación en la respuesta del tiempo de floración a los patrones climáticos locales es fácil de pasar por alto porque sus síntomas se extienden durante mucho tiempo. Pero si lo piensa, ¿alguna vez ha oído hablar de una primera floración antes de lo normal en rosas de té híbridas, girasoles o ásteres de otoño? Por supuesto que no. Cuanto antes esté genéticamente programada una planta para florecer, más susceptible será a esos primeros períodos cálidos.
¿Cómo afecta el clima frío cuando florece una flor?
La mayoría de las plantas que cultivamos al aire libre en nuestros jardines tienen una latencia incorporada que las pone en un estado que limita la actividad invernal: las hojas caducas caen, las herbáceas perennes pierden sus partes aéreas y el crecimiento se detiene. Y una vez que se establece la latencia, las plantas deben experimentar un número mínimo de horas por debajo de una temperatura de aproximadamente 40 grados antes de que comiencen a crecer nuevamente. Si no se ha cumplido con el requisito de frío de una planta, puede darle todo el sol cálido del mundo y no comenzará a crecer.
Diferentes plantas tienen diferentes requisitos de enfriamiento, y cuanto más breve sea el requisito de enfriamiento, más susceptible será la planta a esos primeros períodos cálidos.
En Yew Dell, tenemos varias plantaciones de una variedad de narciso llamada «February Gold». Esta variedad se desarrolló como lo que se llama una variedad de bajo requerimiento de frío para crecer en la costa del Golfo de México, donde no hace mucho frío. El resultado es que si tenemos una ola de frío de dos o tres semanas en octubre y luego uno de esos grandes calentamientos en noviembre, podemos tener narcisos «February Gold» en flor para el Día de Acción de Gracias. Esencialmente, la breve ola de frío en octubre satisface el requisito de frío de la variedad de enfriamiento corto y luego el calentamiento del Día de Acción de Gracias hace que los bulbos piensen que es primavera. Es un ejemplo un poco extremo, pero el patrón es el mismo para la mayoría de nuestros otros brotes tempranos en el jardín.
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¿Sobrevivirán las flores que florecen temprano a una helada primaveral tardía?
Ahora que todas estas plantas están en pleno florecimiento en febrero, ¿qué sucederá cuando tengamos ese golpe hortícola en la nariz que todos sabemos que se avecina? Después de todo, tenemos toneladas de crecimiento suave y delicado y estamos muy lejos de la fecha de siembra de tomates del Derby de Kentucky.
Afortunadamente, la mayoría de las plantas que florecen más temprano en la temporada también tienen un sistema integrado para sobrevivir a las heladas durante la floración. Nuestras campanillas, eléboros y acónitos de invierno, incluso en su estado de plena floración, pueden soportar fácilmente temperaturas muy por debajo del punto de congelación. Si tenemos una noche de 15 o 20 grados, es posible que bajen un poco, pero una vez que sale el sol y calienta un poco las cosas, se animarán de nuevo y se verán bien nuevamente. Intenta hacer eso con una rosa o un girasol en flor…
¿Sobrevivirán las magnolias de principios de primavera a una helada de finales de invierno?
Todos lo hemos experimentado. Las magnolias estrella y platillo (Magnolia stellata y M. x soulangeanarespectivamente) con sus impresionantes flores de primavera blancas y rosadas en tallos desnudos, florecen y luego, durante muchos años, sus flores se pierden en el olvido por una fuerte helada.
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Estas especies de magnolias son nativas de las regiones costeras de Japón, China y Corea y evolucionaron en un clima marítimo que es mucho más consistente que un clima continental como el de Kentucky. La gran masa térmica del océano pone un límite a los cambios de temperatura invernales en las áreas costeras, por lo que estas plantas evolucionaron con un bajo requerimiento de frío, pero no lograron desarrollar la resistencia a la congelación que se observa en las especies de floración temprana que evolucionaron tierra adentro. Los pusimos en un jardín de Kentucky, pero responden a las condiciones climáticas como están programados para responder.
¿Las campanillas de invierno, los eléboros y los acónitos de invierno? Evolucionaron en climas continentales donde desarrollaron tanto el requerimiento de frío bajo como la tolerancia a la congelación.
Paul Cappiello es el director ejecutivo de Yew Dell Botanical Gardens, 6220 Old Lagrange Road, yewdellgardens.org.
