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Muchos proveedores tradicionales de cuidado del césped ofrecen ahora algún tipo de programa basado en la agricultura ecológica. Al mismo tiempo, cada vez hay más contratistas que se dedican exclusivamente a la agricultura ecológica. Todo el mundo está tratando de aprovechar un mercado en evolución que sólo se espera que crezca con el tiempo.
«Yo diría que el cuidado del césped ecológico representa entre el 3% y el 4% del mercado total del cuidado del césped en EE.UU.«, afirma Tom Kelly, presidente y director general de Natural Technologies y BeeSafe Organic Lawn Care. «Sin embargo, el mercado ha crecido en los últimos años. Pero esto es lo más importante: cuando se observa la investigación, el 50% de los clientes de cuidado del césped dicen que les gustaría seguir un programa orgánico, pero quieren estar seguros de que será más eficaz.»
Así que la pregunta que se hacen tanto los consumidores como los contratistas es si el cuidado ecológico del césped es más eficaz, o al menos tan eficaz, como el tradicional. Las opiniones varían, pero muchos contratistas dicen que tienen suficientes datos de campo para sugerir que puede serlo, sólo que de una manera diferente.
Cambie su forma de pensar
La Asociación de Agricultura Ecológica del Noreste (NOFA) afirma que hay cuatro objetivos principales al cambiar a un programa de cuidado del césped basado en la agricultura ecológica:
- Mantener la salud del suelo
- Eliminar el uso de pesticidas y fertilizantes sintéticos
- Aumentar la diversidad del paisaje
- Mejorar la salud y el bienestar de las personas y de la red de vida a su cargo
La salud del suelo es la clave. Según el manual de normas de la NOFA, las pruebas del suelo y el análisis del lugar permiten a los profesionales del cuidado del césped aplicar prácticas que mejoran la vitalidad del suelo y, por tanto, permiten que el suelo sustente una comunidad vegetal vigorosa, es decir, el césped. La NOFA afirma que este principio de «alimentar el suelo» se utiliza para beneficiar la salud de las plantas, no para estimular artificialmente su crecimiento. Por lo tanto, hay que evitar las aplicaciones innecesarias de cualquier fertilizante o enmienda del suelo.
En otras palabras, el modelo tradicional de «aliméntalo, rocíalo, mátalo«, tal vez, podría ser sustituido por un modelo de «aliméntalo como sea necesario, nútrelo». Para ello, el objetivo general de un enfoque orgánico es centrarse en todos los pasos de un programa de un año de duración, de forma colectiva, para ayudar a cambiar las condiciones del sitio de tal manera que sea menos susceptible a la infestación de hierbas, enfermedades o insectos, y menos necesitado de productos de control como los pesticidas.
«No se puede pensar en términos de productos», dice Kelly de BeeSafe. «Hay que verlo como un programa de un año de duración». BeeSafe construye su programa en torno a sus productos patentados de base orgánica. «Cada paso se basa en que el anterior se haga bien, y también en qué paso viene después», añade Kelly.
El modelo de negocio de BeeSafe es único, señala Kelly. Se parece mucho a una franquicia, pero se conoce legalmente como una red de distribuidores. Esto se debe a que hay productos patentados que sólo están disponibles para los distribuidores y aplicadores autorizados de BeeSafe. Esos productos los ofrece Natural Technologies, de la que BeeSafe es una división.
Productos, programas y rendimiento
Una cosa que Kelly puede decir sobre los productos patentados y secretos de BeeSafe es que incorporan microbios que mejoran el suelo. «Todos nuestros productos están mejorados biológicamente», explica Kelly. «Son tés de compost creados en laboratorio. Son bastante complejos y muy diferentes de lo que el típico contratista encontrará en su proveedor habitual de jardinería.»
NOFA dice que el compost es un elemento integral de un enfoque orgánico, «nutrirlo«. El compost aumenta la actividad microbiana, aporta nutrientes, mejora la estructura del suelo, reduce la escorrentía y la compactación, aumenta la retención de agua y nutrientes, incrementa el crecimiento de las raíces, ayuda a prevenir y suprimir las enfermedades de las plantas, desintoxica ciertos pesticidas e inactiva o mata posibles patógenos humanos.
Philip Germann, copropietario de Green Lawn Specialists en Lewis Center (OH), afirma que su empresa ha tenido un gran éxito vendiendo el recebo de compost como un servicio adicional de otoño, normalmente con la aireación y la siembra. «La Universidad Estatal de Ohio ha descubierto que no hay atajos si se quiere mejorar la materia orgánica del suelo; hay que añadir material a granel», dice Germann. «Nosotros utilizamos una capa de 1/4 de pulgada, lo que equivale a una yarda cúbica por cada mil pies cuadrados».
El contratista Zack Kline es el propietario de A.I.R., una empresa de gestión de tierras respetuosa con el medio ambiente que significa «mejora de la atmósfera». La empresa tiene su sede en Rockville, MD, en el condado de Montgomery. «Hemos crecido gracias al boca a boca y a la gente que busca en Internet el cuidado natural y ecológico del césped», cuenta Kline. «También hemos recibido mucha atención por nuestro apoyo al proyecto de ley 52-14 en el condado de Montgomery». El proyecto de ley 52-14 pretende prohibir el uso de pesticidas en los céspedes privados y del condado durante los próximos dos años.
Kline es un experto acreditado en el cuidado de la tierra a través del Programa de Acreditación de Cuidado de la Tierra Orgánica de la NOFA. Dice que es importante distinguir entre productos de base orgánica y naturales/orgánicos, que es lo que ofrece su empresa. «Los productos fertilizantes de base orgánica/puente contienen fuentes químicas de nitrógeno y fósforo combinadas con lodos de alcantarilla reconstituidos (biosólidos)», explica Kline. «El estiércol de pollo es un producto orgánico que, sin la adición de microbios y nutrientes beneficiosos, simplemente no funcionará muy bien«.
Kline utiliza los siguientes productos:
Fertilidad - Espoma, ICT Organics, San Jacinto Environmental Supplies Herbicidas - Avenger, Halo Fungicidas - Actinovate, ZeroTol
«El biocarbón, el compost, el té de compost y el yeso son otras partes esenciales de nuestro programa general natural/orgánico», añade Kline. «Además, aunque no es un producto, segar a la altura y con la frecuencia adecuadas es un componente clave. Segamos más alto y no con tanta frecuencia para fomentar un crecimiento más profundo de las raíces y, en última instancia, menos malas hierbas, plagas e insectos.»
Kline señala que, al principio de la transición de un césped a un programa orgánico/natural, utiliza una cantidad muy pequeña de pesticidas orgánicos. «Pero con el tiempo, ya no los necesitas debido a la fuerte salud del suelo», añade.
Green Lawn Specialists es una empresa que no cree que se pueda prescindir totalmente de los pesticidas. «Los herbicidas orgánicos no funcionan en absoluto», afirma Germann. «Me gusta el fertilizante orgánico, pero el coste es tan alto y el beneficio adicional tan bajo que tiene poco sentido. Sin embargo, lo utilizamos, y nuestro abono de principios de otoño es ahora 50% orgánico».
Pacific Landscapes, en Sebastopol (California), empezó a experimentar con un programa de gestión de la fertilidad del suelo orgánico en 2009, y ahora ofrece el programa a cada nuevo cliente que contrata. La empresa ha descubierto que un suelo más sano no sólo promueve un césped más saludable, sino que también reduce el uso de agua a la mitad.
«Nuestra función de cuidado orgánico del césped más exitosa ha sido realizar tratamientos de aireación central seguidos de aplicaciones de compost de alta calidad», dice Darryl Orr, propietario de la empresa. Pacific Landscapes también aplica té de compost. «Es mucho menos laborioso que esparcir compost, pero proporciona algunos de los mismos beneficios«, señala Orr.
Sin embargo, al igual que Germann, un problema con el que se ha topado Orr es que los herbicidas orgánicos que han probado no han tenido éxito. Por ello, Pacific Landscapes utiliza los pesticidas de forma limitada, según las necesidades.
Kline, en cambio, confía en la eficacia de los herbicidas orgánicos. «Para un contratista que quiera ofrecer un programa natural basado en la salud del suelo, le recomiendo que se ponga en contacto con Barry Draycott de Tech Terra Environmental para saber cómo empezar», aconseja Kline.
«Hay un montón de productos diferentes en el mercado, desde los basados en petróleo hasta los basados en ésteres», añade el contratista Mark Tavares. «Hay un nuevo producto que contiene aceite mineral blanco pero que utiliza muy poco ingrediente activo para conseguir grandes resultados. Hay que conocer los antecedentes de un producto, lo que contiene y cómo funciona. En lugar de ir y coger un producto de la estantería y rociarlo, hay que hacer los deberes».
Tavares y Alex Kepner se hicieron amigos mientras estudiaban en Virginia Tech. Ambos habían trabajado como técnicos en el cuidado del césped para empresas tradicionales. El año pasado unieron sus fuerzas y crearon una nueva empresa, Project Green, en Richmond, VA. La empresa ofrece un programa 100% orgánico junto con un programa híbrido que reduce el uso de productos sintéticos en más del 50%.
