La ciencia de la jardinería. Tiempos financieros

La ciencia y la jardinería son compañeras de cama, pero no tan cómodas como deberían. Los jardineros piden consejo científico cuando otra familia de plantas comienza a verse enferma y morir. De lo contrario, tienden a seguir la experiencia práctica, creyendo que si algo ha funcionado antes, volverá a funcionar. Cuando ocurre un problema, navegan en línea. El dogma científico en línea incluye pseudociencia, por lo que desconfío.

Mi impresión es que la ciencia y los jardineros ahora están más unidos. Una buena razón es que el clima cambiante los ha unido. La ciencia también es más prominente en los horarios de BBC Radio 4, que muchos de nosotros escuchamos durante el trabajo al aire libre.

Naturalmente, el FT estuvo allí primero. Cuando comencé a escribir para él en 1970, mi socio principal era el gran Arthur Hellyer, quien ya había mostrado una mentalidad científica cuando era un estudiante en el Dulwich College del sur de Londres. Lo aplicó a la jardinería cuando un temprano ataque de tuberculosis lo obligó a trabajar al aire libre. Sus guías de jardinería aún se destacan por la claridad de su enfoque científico, aunque sus consejos químicos a veces han sido corregidos por estudios posteriores. Trato de honrar su enfoque.

En su sede, la Royal Horticultural Society también ha dado impulso al cambio. Su sección científica en Wisley en Surrey solía tropezar con edificios anticuados y estaba fuera del alcance de la mayoría de los visitantes del jardín. El edificio del laboratorio, actualizado, se abrirá el próximo mes como un nuevo espacio de exhibición, pero mientras tanto, la ciencia tiene un nuevo y brillante centro Wisley y una prominencia financiada en el trabajo de la RHS.

En 2013, su directora general, Sue Biggs, recurrió a John Parker, mejor conocido por haber dirigido anteriormente el Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge, y lo invitó a asesorar sobre las direcciones futuras que podrían tomar el RHS y su jardín Wisley. Los jardines botánicos están interrelacionados con la ciencia, por lo que no fue una sorpresa cuando Parker, el exjefe de uno, enfatizó el alcance de más ciencia.

Los jardines botánicos con vínculos universitarios apoyan las ciencias de las plantas, generalmente el estudio enrarecido de células y genes. La taxonomía, el orden correcto y la denominación de las plantas, es, lamentablemente, una prioridad menor. A menudo me sorprende cómo los grandes científicos de plantas saben casi nada acerca de las plantas en la naturaleza, en la ronda o en un jardín: cantamos de hojas de himnos muy diferentes. La ciencia de la horticultura es un libro cerrado para ellos, por lo que Biggs y RHS vieron la posibilidad de ayudar a llenar un vacío. La ciencia también abre la posibilidad de grandes subvenciones públicas, un proceso que a los directores ejecutivos les gusta liderar. Las subvenciones inician una bola de nieve a la que es más probable que se unan los fideicomisos privados y los donantes. El resultado es un legado mensurable.

Diez años después, acabo de ir a Wisley para ver cómo encaja ahora la ciencia. El director de ciencia de la RHS, Alistair Griffiths, me explicó el alcance actual del programa, desde la vida silvestre hasta el carbono, la psicología de los jardineros y mucho más. Para el centro científico Hilltop recién construido, Biggs y su equipo recaudaron 35 millones de libras esterlinas, un gran logro. Un presupuesto científico anual de 1,1 millones de libras esterlinas en 2013 creció a 6 millones de libras esterlinas y, al establecer vínculos con otras universidades del Reino Unido, ahora apoya a un personal de 124 personas, incluidos científicos que supervisan conjuntamente un grupo de estudiantes de doctorado. Una parte se financia con una dotación, pero la mayor parte proviene de las ganancias de las hiperactividades de RHS.

Desde mediados de la década de 1990, he visto a RHS asumir valores y estrategias corporativas como una nueva empresa con esteroides. Esos íconos parpadeantes en su sitio web, que le dicen a los navegadores que se unan a la RHS ahora, son demasiado para los parásitos visitantes como yo que simplemente quieren saber dónde encontrar una planta en un vivero británico. Sin embargo, si se unen, parte de su suscripción se destina a ayudar a la misión científica ampliada.

El nuevo centro de Wisley es una presencia importante. Un atrio aireado da la bienvenida a los visitantes con guiones gráficos edificantes sobre cómo ayudar al bienestar no solo de la mente y el cuerpo, sino también del alma, una entidad en la que los escritores evidentemente creen. La interactividad en línea está disponible, pero en el primer piso y en el piso superior pude visitar el corazón científico, el espacio reservado para el herbario de la RHS y las salas abiertas para investigadores en pantallas, estudiando desde alternativas de turba hasta polinizadores.

El jefe del herbario me mostró un gran regalo, un trozo de papa chilena, cuidadosamente prensada y conservada, que Darwin trajo de su viaje en el Beagle: luego fue legada a la RHS.

En las salas de ciencias, disfruté de una charla con el investigador principal sobre el hongo de la miel, un gran tema de estudio de RHS y una preocupación para los jardineros que plantan durante décadas en el mismo lugar: mata árboles y arbustos. Una dosis de Armillatox solía ser la forma de matarlo, pero ahora se sabe que Armillatox destruye la estructura microbiana del suelo: se ha retirado. Ahora también se sabe que los hongos de miel vienen en muchas formas y tamaños: la mejor manera de contener a los asesinos es desenterrarlos en toda su longitud.

También se están estudiando las plantas de cobertura, especialmente por su capacidad de capturar carbono en sitios urbanos. Por otros motivos, durante mucho tiempo he favorecido al Cotoneaster franchetii de hoja gris en esta columna, pero también resulta ser un buen capturador de carbono, gracias a los diminutos pelos de sus hojas. Photinia Red Robin de hojas lisas resulta ser ineficaz: este tipo de investigación basada en la evidencia tiene futuro.

Otras opciones en otras categorías de investigación son menos persuasivas: ¿es realmente un acebo una de las mejores opciones para un jardín pequeño? Tiene bayas para pájaros pero también maluses y sorbuses. A diferencia de ellos, tiene hojas horriblemente espinosas.

Desde mediados de la década de 1990, he visto a RHS asumir valores corporativos como una nueva empresa con esteroides.

¿Qué pasa con la vida silvestre y el propio bienestar de los jardineros? Los cuestionarios de RHS han tratado de monitorear y cuantificar la contribución que la jardinería puede o no hacer al bienestar de las personas. Al analizar los niveles de cortisol en nuestra saliva, los investigadores creen que pueden mapear nuestros niveles de satisfacción personal. Bien puedo creer que una plantación en un jardín delantero puede aumentar la satisfacción de los dueños de casa, pero soy escéptico ante los intentos de cuantificar cualidades tan sutiles como la felicidad. Prefiero saber cuál es la mejor manera de matar babosas.

El RHS también está activo aquí a pesar de su lema general sobre «jardinería para la vida silvestre». La investigación de las babosas ya ha revelado una complejidad inesperada. Hay babosas en montones de compost que son beneficiosas para los jardines, las babosas de sótano amarillas con una larga franja amarilla en sus cuerpos delgados son ejemplos. La forma de tratar a las babosas ya no es matarlas todas a la vista. Gracias, científicos, y espero que lleguen más lecciones.

Mientras tanto, continúo aplastando las grandes babosas negras hambrientas de plantas que se acumulan en mi cocina y me dirijo a las ensaladas y plántulas que tengo a mi alcance.

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