El Fondo de Becas para Negros Henry Kirklin busca traer equidad a la agricultura de Missouri

Henry Kirklin fue un agricultor influyente y residente del condado de Boone. «Kirklin nació en la esclavitud solo unos años antes de la emancipación, a principios de la década de 1860. Y cuando tenía cinco años, era libre”, dice Bill Polansky, director ejecutivo de la CCUA. Nunca tuvo una educación formal, pero comenzó a trabajar en invernaderos y rápidamente mostró una habilidad especial para la jardinería, y finalmente se convirtió en supervisor de invernaderos en uno de los laboratorios de investigación de Mizzou. «El profesor descubrió que Kirklin era tan bueno con la poda y el injerto de plantas que lo querían para dar las clases. Y entonces, por supuesto, él era negro, y era en el siglo XIX», dice Polanksy. «Los estudiantes eran hombres blancos, por lo que en realidad lo hicieron enseñar a los estudiantes afuera en los escalones del edificio, porque no lo dejaban entrar para enseñar».

Después de muchos años en Mizzou, Kirklin pudo comprar su propia tierra y se convirtió en un agricultor exitoso. Vendió productos a tiendas de comestibles, restaurantes y comedores en el campus. Entrenó caballos para Theodore Roosevelt y la Reina de Inglaterra. Más adelante en la vida, recorrió varias universidades, compartiendo sus conocimientos técnicos; incluso conoció y aconsejó a Booker T. Washington. «Fue una gran historia de éxito de alguien que nació en la esclavitud y pudo realmente ganarse la vida para él y su familia», dice Polansky. «Sin embargo, su historia… había sido algo olvidada. Realmente no puedes ir a ninguna parte y aprender sobre quién era».

La CCUA ha buscado honrar y recordar a Kirklin de diversas maneras. En asociación con la Sociedad Histórica del Condado de Boone, localizaron la tumba sin nombre de Kirklin y celebraron una ceremonia para instalar una lápida adecuada. La organización sin fines de lucro también inició el fondo para aspirantes a agricultores negros en su nombre en 2020. «Solo estamos tratando de traer más equidad al sistema alimentario en el que estamos al tener una mejor representación en nuestros productores», dice Polansky.

La beca está diseñada para personas que se identifican como negras, nunca antes han cultivado extensivamente y están cultivando o planean cultivar en Missouri. Los solicitantes exitosos reciben $3,000 para respaldar sus planes comerciales. «Si eres un agricultor negro principiante y quieres ayuda con tu negocio agrícola, nos gustaría darte algo de dinero», dice Polanksy. Hasta ahora, la subvención ha financiado a cinco aspirantes a agricultores.

Polansky reconoce que existen muchas barreras de entrada para los agricultores negros que esta subvención no puede resolver por sí sola. El alto costo inicial de la agricultura, con la gran cantidad de capital necesario para comprar equipos, semillas y tierras, es un problema. «Entrar en la agricultura ya es bastante difícil, pero obviamente está toda la historia y las barreras que han enfrentado las personas de color», agrega Polansky. Además de estas subvenciones, CCUA se mantiene en contacto con los beneficiarios de subvenciones anteriores y sirve como recurso, ofreciendo apoyo y asesoramiento técnico cuando es necesario.

En el futuro, a la CCUA le encantaría ofrecer más subvenciones y llevar el programa a todo el estado. «Todavía somos los reyes de la búsqueda de cómo podemos tener un mayor impacto y cómo esto puede continuar mejorando el aspecto de nuestro sistema alimentario y brindando oportunidades a las personas».

Para obtener más información sobre CCUA o hacer una donación al fondo Henry Kirklin, visite columbiaurbanag.org.