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El pasado otoño, Rodney Smith Jr. vio a un anciano cortando la hierba frente a su casa.
«Parecía que estaba luchando», dice Smith, estudiante de último año en la Universidad A&M de Alabama. «Le estaba observando y se me ocurrió.
«Podía hacer algo al respecto».
Smith publicó un post en Facebook, preguntando si alguno de sus amigos conocía a alguien que fuera anciano o discapacitado y necesitara que le cortaran el césped. No tenía su propio cortacésped, pero estaba dispuesto a cortar el césped gratis en su tiempo libre entre las clases.
La gente le dio nombres de amigos y personas que conocían. Se retó a sí mismo a cortar 40 céspedes antes del invierno. Buscó en Craigslist un cortacésped de segunda mano para poder cortar la hierba a personas que no tenían cortacésped. Encontró uno, y cuando le dijo al propietario lo que estaba haciendo, el hombre le regaló el cortacésped.
En octubre, Smith había alcanzado su objetivo de 40 céspedes. Un mes después, había cortado 100 céspedes. Después de que WHNT News 19 le diera 319 dólares como parte de un segmento de «pagar por adelantado», Smith puso en marcha el «Raising Men Lawn Care Service».
El servicio, que es en parte una empresa de cuidado del césped y en parte un programa para jóvenes, cuenta ahora con unos 20 jóvenes de entre 7 y 17 años que cortan el césped de forma gratuita a ancianos, discapacitados y madres solteras que no tienen tiempo ni recursos para mantener sus jardines recién cortados.
Hace dos días, Smith publicó en Facebook una foto suya, de su compañero Terrence Stroy y de una mujer cuyo césped acababan de cortar.
En menos de una semana ya había gustado a más de un millón de personas y se había compartido más de 200.000 veces.
«Simplemente explotó», dijo. «Tengo tantos mensajes que ni siquiera puedo responder a todos».
Todo el mundo ayuda a todo el mundo
Smith es de las Bermudas, donde «todo el mundo ayuda a todo el mundo si puede». Es de voz suave y discreta. Parece a la vez entusiasmado y receloso de su fama de la noche a la mañana.
Su padre se ganaba la vida construyendo casas, y Smith cree que el amor de su padre por ayudar a los demás se le contagió.
Llegó a Estados Unidos en 2009 y obtuvo un título de asociado en el Drake State Technical College.
En mayo se graduará en informática en Alabama A&M.
«Quiero volver y hacer un máster en trabajo social», dijo. «Todo esto me ha hecho querer hacer trabajo social. Me encanta ayudar a la gente».
Siete días a la semana, Smith sale a cortar hierba entre clase y clase. «Termino la clase, corto un poco de hierba y luego vuelvo a clase. Cuando salgo, corto más hierba».
Su servicio recibe recomendaciones a través de Facebook de personas de la zona de Huntsville que necesitan que les corten el césped. Él y Stroy suelen publicar en la página de Facebook de la organización fotos de los chicos de su programa, sonriendo con la persona cuyo césped acaban de cortar.
«Mucha gente no puede permitírselo», dice. «Cobran la seguridad social, apenas lo consiguen, y se alegran de que podamos hacer esto cada dos semanas por ellos».
Esa es otra cosa. El corte de césped no es algo puntual. El servicio de cuidado del césped visita a sus clientes cada dos semanas para asegurarse de que sus céspedes se mantienen ordenados.
Smith dice que ha visto a clientes llorar de alegría cuando ven su césped. «Una señora tenía cáncer de huesos y no podía permitirse pagar a alguien para que le cortara el césped. Hay mucha gente que ha pasado por momentos difíciles y se siente bien poder ayudarlos».
Alrededor de 20 chicos, de entre 7 y 17 años, participan en el programa. Sus padres o amigos se ponen en contacto con el servicio a través de Facebook, y Smith les envía los formularios de inscripción.
«Llegamos a conocerlos y a pasar un buen rato», dice Smith. Él y Stroy los llevan de excursión y trabajan con ellos en el desarrollo de la autoestima, una fuerte ética de trabajo y altos estándares morales. Los chicos cortan el césped, rastrillan y embolsan las hojas, y utilizan desbrozadoras y podadoras.
Empiezan con camisas blancas, casi como un sistema de cinturones de karate. Una vez que han cortado 10 céspedes, reciben una camiseta naranja. A continuación, una camisa verde, azul y, finalmente, una camisa negra cuando han cortado 50 céspedes.
Alrededor del quinto césped, dice, empiezan a entender la importancia de lo que están haciendo. A menudo preguntan cuándo pueden volver a cortar el césped.
El objetivo de Smith es mostrarles la importancia del trabajo en equipo y el compañerismo, así como la capacidad de liderazgo y de escucha.
Una visión global
El Servicio de Cuidado del Césped de Raising Men recibió otro impulso en las redes sociales después de que el fabricante de cortacéspedes Briggs and Stratton creara un vídeo sobre el programa como parte de su campaña You.Powered.
Smith inició un sitio de GoFundMe para recaudar dinero para la compra y el mantenimiento de equipos de césped, y la compra de camisetas, refrescos y materiales del programa.
Smith se ha puesto en contacto con personas de todo el país y del mundo -incluso de Canadá y Arabia Saudí- que quieren abrir delegaciones de Raising Men Lawncare Service. Smith espera utilizar parte de los fondos para ayudar a la organización a expandirse. Quiere que se convierta en un movimiento «global».
Con la graduación a la vista y una organización benéfica en marcha, Smith se rió cuando se le preguntó si tenía tiempo libre.
«Algo», dijo. «Sobre todo voy a la escuela, trabajo, duermo, me despierto y lo vuelvo a hacer».
